Une victoire espérée
« [L]’année prochaine sera peut-être le coup final et la défaite des Fritz » ; « il n’y a pas d’erreur, les Boches n’en ont pas pour longtemps » ; « cette guerre touche à sa fin »[1]… à partir de l’été 1918, combattants français et civils se mettent à espérer la victoire pour l’année suivante, voire, pour les plus optimistes, dès la fin de l’année 1918. L’arrivée des Américains, les nombreux prisonniers allemands, les succès militaires de l’armée française améliorent le moral des Français, malgré les difficultés et l’épidémie de grippe espagnole qui fait des ravages.
Cessez-le-feu au front
« 5 h 15 : signature de l’armistice » écrit laconiquement Claude Pupier, capitaine membre de l’état-major du général Foch, dans son agenda à la page du 11 novembre 1918. Si un officier comme lui suit presque heure par heure le processus de signature de l’accord de cessez-le-feu, les soldats au front sont souvent moins bien informés, mettant parfois un certain temps à être prévenus officiellement : « Allant aux nouvelles, nous apprenons que dans sa joie, notre état-major avait oublié de nous prévenir. », raconte l’un d’eux[2]. Ils accueillent parfois la nouvelle avec incrédulité, se demandent si c’est vraiment la fin des combats, pas une simple rumeur de plus. Et remarquent le silence, ponctué de cris de joie, qui s’installe autour d’eux ce jour-là : à partir de 11h, quand le cessez-le-feu prend effet, plus de canon qui tonne, ni de balles qui sifflent.
Des sentiments partagés à l’arrière
À l’arrière, au contraire, le 11 novembre 1918, c’est le bruit des cloches qui surprend. En plein après-midi, « les cloches d’Arinthod se mirent à carillonner. [Mon beau-père] me dit « c’est encore au moins quelques victimes de la grippe [espagnole] ». Arrivés à la maison d’autres cloches des villages voisins se mirent à fonctionner bientôt de tous les côtés. Ce fut un vacarme de bourdons sur tous les tons ; comme la réponse de l’armistice devait être rendue ce jour même à midi, j’en ai pensé que les boches avaient capitulé, que c’était la fin de la guerre » se souvient un soldat dionysien en permission à la campagne.[3] La joie domine, on fête spontanément la victoire, mais cette joie reste souvent digne, marquée par les deuils. Dans son numéro du 16 novembre 1918, le journal socialiste de Saint-Denis, L’Emancipation, résume les sentiments ambivalents éprouvés à l’annonce de la nouvelle en un poème :
La Paix…
Joie immense : on va revivre…
Joie éteinte : on n’a pas envie de chanter dans un cimetière…
Avec l’armistice, si l’avenir s’éclaire, on n’oublie pas pour autant le passé. La guerre prend-elle vraiment fin le 11 novembre 1918 ? Il faut encore négocier le traité de paix. Sur les cinq millions de soldats démobilisables, beaucoup vont encore rester sur le pied de guerre pendant de longs mois.
[1] Extraits de lettres de Maxime Chapuis, le 15/07/1918 (82 S 55/2588/2) ; Camille Tissot, le 19/10/1918 (82 S 50/65) ; Alice Deneufplanche, le 10/11/1918 (82 S 55/2853/2).
[2]Citation extraite du livre de Jacques Meyer, Le 11 Novembre, Paris, 1964, p. 87.
[3] Lettre d’Abel Tissot à ses parents, le 12/11/1918 (82 S 55/2856/2).
